Légendes de la Route de la Soie : Exploration de la Signification Culturelle et Historique le Long de l’Ancienne Route Commerciale
L’histoire de cette voie commerciale emblématique est empreinte de mystères captivants. Tout au long des siècles, les Légendes de la Route de la Soie ont vu naître et disparaître des civilisations entières, témoins de l’effervescence des peuples et des échanges culturels entre l’Orient et l’Occident.
Les récits des voyageurs et des marchands ont façonné le tissu narratif de la Route de la Soie, ponctué d’aventures extraordinaires, de rencontres fascinantes et d’échanges précieux.
Les artisans le long de cette route antique ont érigé des monuments majestueux, témoignant de l’ingéniosité humaine et de la richesse culturelle qui imprègne chaque pierre et chaque tissu de la Route de la Soie.
La continuité et la vitalité de la Route de la Soie ont transcendé les frontières géographiques et temporelles, laissant derrière elle un héritage imprégné de légendes et de mystères qui continuent de fasciner les chercheurs et les passionnés d’histoire.
Les Légendes de la Route de la Soie ont survécu au passage des âges, nourrissant l’imaginaire collectif et inspirant des générations entières d’écrivains, d’artistes et de voyageurs en quête d’aventure et de découverte.
Aujourd’hui encore, les traces de cette ancienne voie commerciale persistent, témoignant de l’extraordinaire périple des marchands et des caravanes à travers les déserts arides et les montagnes escarpées de l’Asie centrale.
L’expédition de Zhang Qian
L’expédition remarquable de Zhang Qian, ponctuée d’aventures extraordinaires, est largement reconnue par les historiens comme ayant joué un rôle crucial dans l’établissement des Légendes de la Route de la Soie. En 139 av. J.-C., l’empereur Wudi dépêcha un émissaire vers l’Occident dans le but de forger une alliance avec les peuples de la région et de lutter conjointement contre les Xiongnu. Une attention particulière fut portée aux nomades qui occupaient d’importantes étendues de l’Asie Centrale.
Selon une légende, le diplomate talentueux Zhang Qian était un guerrier intrépide et résolu. Son absence de la Chine s’étendit sur 13 années, dont plus de 10 années en captivité, mais il réussit finalement à s’échapper. Il parvint enfin à l’État de Davan, niché dans la vallée de Fergana.
Là, l’émissaire de l’empereur chinois fut accueilli avec bienveillance, le gouvernement local aspirant à établir des liens commerciaux avec l’empire céleste. Qian eut l’occasion d’admirer les chevaux de Fergana, réputés être les descendants directs des dragons selon une ancienne légende. Ces chevaux, réputés “sueur de sang”, étaient considérés comme les descendants des “chevaux célestes”, impressionnant grandement l’émissaire.
Plus tard, grâce à l’assistance des habitants de Davan, Zhang Qian a exploré l’État de Kangju (situé entre le lac Balkhach et le lac Issyk Kul), puis les Dayuezhi (dans le bassin de l’Amou Daria). Après son retour en Chine, Zhang Qian a été de nouveau capturé par les Xiongnu. Ce n’est qu’en 126 av. J.-C. qu’il a atteint la capitale de l’Empire céleste, où ses voyages et ses découvertes ont été accueillis favorablement par l’empereur et les hauts fonctionnaires.
Lors de ces voyages périlleux, où il a souvent mis sa vie en danger, Zhang Qian a accumulé une mine d’informations sur les régions du nord-ouest et leurs habitants. Basé sur son rapport détaillé, l’empereur Wudi a décrété la création de quatre nouvelles provinces dans les territoires récemment reconquis des Xiongnu.
À peu près à la même époque, la construction de puissantes fortifications le long des routes caravanières a débuté pour assurer la sécurité et la surveillance. Ces nouveaux territoires ont formé ce que l’on appelle aujourd’hui le corridor de Gansu, ouvrant ainsi la voie à un commerce libre et florissant.
Le produit principal
À partir du deuxième siècle de notre ère, la soie était le principal produit transporté par les marchands chinois le long des “Légendes de la Route de la Soie”. Cette fibre luxueuse, compacte et légère, avait un attrait considérable pour les commerçants, malgré son coût élevé, en raison de sa facilité de transport le long des itinéraires caravaniers.
La soie était hautement prisée en Asie Centrale, au Turkestan, en Inde et même à Rome, à Alexandrie. Des récits suggèrent que la reine Cléopâtre avait une prédilection pour les vêtements en soie d’une grande luxure, et il existait même un marché dédié à la soie à Rome au début de notre ère.
L’histoire relate qu’au cours du siège de Rome en 408, le roi wisigoth Alaric exigea une rançon de 4000 tuniques en soie comme condition de la reddition.
Au fil des époques, des efforts considérables ont été déployés pour percer les secrets de la fabrication de la soie. Par exemple, le souverain de Hotan, désireux de découvrir le processus de fabrication du tissu le plus fin, tenta une ruse en organisant un mariage avec une princesse chinoise, sur les conseils de son ministre Yuichi Mu.
Lorsque la requête fut approuvée, un émissaire du souverain de Hotan murmura à la princesse que bien que la patrie de son futur époux regorgeât de jade de qualité, elle manquait de soie raffinée. Ainsi, si elle souhaitait continuer à porter des vêtements aussi somptueux qu’avant le mariage, elle devrait apporter des cocons de vers à soie et des graines de mûrier.
Il n’a pas fallu longtemps avant que la jeune fille ne soit assaillie par un dilemme épineux : devait-elle divulguer ce secret d’État ou non ? Malgré ses hésitations, elle prit la décision de transporter discrètement les articles requis jusqu’à Hotan. Les cocons furent dissimulés dans une coiffure élaborée que les gardes-frontières ne pouvaient pas inspecter, tandis que les graines furent cachées parmi ses effets personnels, camouflées par des herbes et des potions.
Ce qui est remarquable dans cette histoire, c’est que la mariée, pleine d’initiative, avait une vision bien plus vaste que son époux. Elle emmena avec elle, sous le déguisement de serviteurs domestiques, des experts en élevage de vers à soie et en tissage de la soie. Elle fit même venir un jardinier spécialisé dans la culture des mûriers. La technologie de production de la soie introduite clandestinement à Hotan se répandit rapidement dans d’autres régions, notamment en Inde.
Les récits des Légendes de la Route de la Soie regorgent d’histoires fascinantes, dont celle de l’empereur byzantin Justinien au VIe siècle. Il aurait chargé deux moines de rapporter de Chine des vers à soie précieux, dissimulés dans une tige de bambou pour éviter la peine de mort en cas de découverte par les Chinois. Bien que la vérité historique reste sujette à interprétation, ce récit symbolise le secret séculaire de la fabrication de la soie qui finit par être révélé.
En plus de la soie, la Chine exportait également des miroirs en bronze, de la porcelaine, des céramiques, du papier et des objets métalliques vers des destinations lointaines. De leur côté, les produits du Moyen Empire suscitaient une forte demande, tels que le jade de Hotan, le lapis-lazuli de Bodakhchan, les tapis indiens, les tapisseries de Parthie, le verre méditerranéen et les chevaux de Fergana.
Papier de Soie
Les écrits et les correspondances privées datant du IIe au Ve siècle mettent en lumière l’essor du papier en Asie centrale, environ trois siècles après son apparition initiale en Chine vers le IIe siècle avant notre ère, témoignant ainsi des légendes de la Route de la Soie.
La composition du premier papier au monde demeure partiellement mystérieuse, bien que des spéculations suggèrent l’utilisation de fibres auxiliaires issues de la laine de mouton, peut-être obtenues lors du traitement de la soie. Il est intéressant de noter que le côté gauche du caractère chinois pour “papier” (“zhi”) évoque le “fil de soie”.
Par la suite, de jeunes pousses de bambou ont été utilisées pour la production de papier de haute qualité. Cette méthode était principalement employée dans le sud, où les bambous étaient abondants. Progressivement, le roseau a également été utilisé comme matière première. Dès le milieu du VIe siècle, la fabrication de papier coloré était déjà en cours dans l’Empire céleste. En Europe, une production indépendante de ce matériau n’a émergé qu’au XIIe siècle, la dernière fois en Angleterre en 1491.
Le Bouddhisme sur la Route de la Soie
La Route de la Soie n’était pas seulement un corridor commercial, mais également un vecteur d’échanges culturels et spirituels intenses entre les États eurasiens. Les voies commerciales ont servi de canaux pour la propagation des langues et des religions. Le bouddhisme, par exemple, a trouvé son chemin vers l’Empire céleste par le biais de la Grande Route.
Les grottes des mille Bouddhas de Kizil illustrent parfaitement la diffusion des idées religieuses. Situé dans le Xinjiang, ce complexe de grottes constitue le plus ancien temple bouddhiste chinois creusé dans la roche. Érigé entre le IIIe et le VIIIe siècle dans le royaume tocharien de Gaochan, il comprend plus de 200 grottes taillées directement dans la roche sur une distance de deux kilomètres.
Certaines grottes ne sont que de simples cellules, tandis que d’autres sont des salles rituelles richement ornées de fresques. L’origine de ces fresques demeure un mystère pour les archéologues et les historiens. L’absence de fragments chinois suggère qu’elles ont été peintes avant l’ascendance de la dynastie Tang dans la région au VIIIe siècle. La présence d’éléments iraniens et gréco-indiens dans les fresques laisse supposer que ces peintures énigmatiques ont été réalisées bien avant cette période.
Une branche de haute montagne de la Voie
En 2005, la découverte d’une tombe vieille de 1800 ans au Tibet a révélé une facette méconnue des Légendes de la Route de la Soie. Cette tombe, perchée à plus de 4 km d’altitude, contenait des précieux artefacts tels que de la soie chinoise, des céramiques, des bronzes et même un masque en or, témoignant d’échanges commerciaux anciens entre la Chine et le Tibet.
Parmi les trésors de la tombe figuraient également d’anciennes feuilles de thé, probablement cultivées dans la province du Yunnan, au sud de la Chine. Ces découvertes archéologiques ont permis aux chercheurs d’établir l’existence d’une branche oubliée de la Grande Route de la Soie, s’étendant vers les hauts plateaux tibétains.
Le cannabis sur la Route de la Soie
De récentes découvertes archéologiques, datant de 2016, dans l’oasis de Turfan, près des “Légendes de la Route de la Soie”, ont révélé un site funéraire contenant des traces de cannabis. Cette trouvaille suggère la diffusion probable de la marijuana parmi les marchands de la “route de la vie”. La tombe, vieille de près de deux mille cinq cents ans, abritait un homme de 30 ans entouré de 13 plants de cannabis mesurant jusqu’à un mètre de long.
Les restes étaient enveloppés dans des tissus funéraires, indiquant un rituel funéraire distinct. Les chercheurs estiment que cette sépulture appartient à l’ancienne culture Subeiha, qui exerçait une influence dominante sur la région à l’époque. L’oasis de Turfan servait alors de halte importante pour les caravaniers de la Route de la Soie, contribuant ainsi à la richesse et à la diversité culturelle de la région.
Faits historiques
Les découvertes archéologiques modernes révèlent que le commerce le long des Légendes de la Route de la Soie préexistait à la dynastie des Han (202-220 av. J.-C.), période à laquelle la Grande Route de la Soie aurait été inaugurée.
Des explorateurs européens tels que Marco Polo ont voyagé librement vers l’est jusqu’au Turkestan et sont revenus sans entrave grâce à l’appui des Mongols.
Certains historiens suggèrent que la propagation de la peste s’est également produite le long de la Route de la Soie au XIVe siècle, entraînant des épidémies majeures dans diverses régions.
Aux XIVe et XVe siècles, la portion occidentale de la route était sous le contrôle des Vénitiens et des Génois, qui avaient établi des usines fortifiées le long des côtes de la mer Noire.
Au XVe siècle, le déclin de la Route de la Soie était manifeste en raison de nouveaux conflits militaires en Asie centrale. Cela a favorisé le développement du commerce maritime et a incité l’Europe à entreprendre de grandes découvertes géographiques.